L’impression 3D aide des étudiants à construire une voiture de course

Des leçons de vie

Sponsorisé par la Society of Automotive Engineers, le programme Formula-SAE est une compétition internationale ouverte aux élèves ingénieurs. Il consiste à concevoir et à construire de petites voitures de course hautement performantes qui pourraient être fabriquées en volume et vendues sur le marché des pilotes amateurs de voitures de course. Chaque équipe travaille comme une petite start-up. C’est cette expérience qui distingue les diplômes Formula-SAE de leurs concurrents une fois sur le marché du travail.

Le programme offre aux jeunes ingénieurs l’opportunité de travailler sur un projet d’ingénierie complexe au sein d’une équipe. Les étudiants gèrent l’ensemble du projet depuis la planification jusqu’aux tests, passant par la budgétisation, le contrôle des coûts, la conception, l’approvisionnement, les matériaux et composants ainsi que la fabrication. Mais ils doivent également participer aux aspects non-techniques du projet ainsi que la collecte de fonds, le marketing et la gestion des ressources humaines. Enfin, toujours dans le cadre de la compétition, les prototypes des véhicules doivent être soumis à des tests rigoureux et concourir sur la piste de course. Les gagnants sont déterminés en se basant sur plusieurs critères dont la conception, le coût, la dynamique, la sécurité, l’accélération, la consommation et la manipulation du véhicule.

Créer un avantage concurrentiel

Depuis la mise en place du programme, les équipes australiennes ont figuré sur le devant de la scène mondiale en remportant des concours aux Etats-Unis et en Europe. Tout naturellement, chaque équipe recherche les moyens d’obtenir un avantage concurrentiel. Voilà pourquoi l’Université de Wollongong a installé deux imprimantes 3D de Stratasys dans leur centre de recherche en 2011.
Est-ce que les imprimantes ont aidé Wollongong à avoir un avantage concurrentiel ? Oui, le chef d’équipe Nathan Tarlinton le pense.

« Avec nos imprimantes 3D industrielles, nous pouvons concevoir et fabriquer des pièces prototypes rapidement et efficacement », dit-il. « Imprimer une pièce prend maintenant trois jours environ. Auparavant, cela a demandé deux à trois semaines pour avoir le résultat final. Nous économisons de surcroît plusieurs milliers de dollars en coûts de développement. Cela nous rend automatiquement plus compétitifs, car le coût est un élément essentiel de la compétition. »

Et parce que l’impression 3D a simplifié le processus de conception, l’équipe peut expérimenter diverses solutions uniques et complexes aux problèmes. Ce qui n’aurait pas été possible auparavant. « Auparavant, nous avons utilisé un système de fabrication en aluminium », continue Tarlinton. « Cela signifie que si nous voulions créer de nouvelles formes ou pièces comme un collecteur, cela aurait été extrêmement difficile. Nous avons dû découper l’aluminium et plier les tubes avant de les souder pour avoir les formes voulues. Ce processus a été très long et non précis. Maintenant, grâce à nos imprimantes 3D, nous pouvons créer les pièces que nous voulons plus rapidement et avec une plus grande précision. »

« L’impression 3D nous a vraiment aidés à aiguiser notre avantage concurrentiel », conclut Tarlinton.